Un paciente que presenta fiebre y dolor de espalda, junto con sensibilidad focal en la apófisis espinosa a la palpación, debe considerarse que tiene un absceso epidural hasta que se demuestre lo contrario. La fiebre, que es una pista útil, no está presente en las causas mecánicas del dolor de espalda. La resonancia magnética (IRM) es una modalidad de diagnóstico por imágenes sensible para el diagnóstico temprano del absceso epidural. Es imperativo pensar en este diagnóstico antes de que ocurra un deterioro neurológico (debilidad de las extremidades, incontinencia intestinal o vesical, parálisis) porque cuanto antes se instaure el drenaje quirúrgico y la terapia con antibióticos, mayor será la posibilidad de preservar la función neurológica.